嘉平三年（公元251年），司马懿镇压王凌后，将曹魏宗室王公均置于邺城以便监视，[] 一说曹髦亦被移置邺城。[] 曹髦从小好学，才慧早成，有祖父曹丕的风范。
正元元年（公元254年），司马师废掉魏帝曹芳，打算推立曹操之子、彭城王曹据为帝；当时曹髦是魏文帝曹丕在世诸孙中的庶长孙、东海王曹霖的在世庶出长子。[7] 郭太后以担忧魏明帝曹叡绝嗣和辈分为理由执意要求，最终立高贵乡公曹髦为大魏皇帝，同年十月四日，他到达京都洛阳北郊邙山的玄武馆。群臣奏请他住在前殿，曹髦回答说前殿乃先帝寝殿，不敢越礼，于是暂住在西厢房中。群臣又奏请以天子之礼迎他入京，仍不同意。
五日，曹髦正式进入京都洛阳，文武百官都到西掖门南拜迎，曹髦见状也赶紧下车答拜百官。司礼官奏说：“按礼仪您为天子，不必答拜臣下。”曹髦回答：“眼下我也是别人的臣子啊！”遂对群臣答拜还礼。到止车门，曹髦也要和群臣一样下车步行。左右皆劝阻：“按惯例您可以一直乘车进去。”他说道：“我被皇太后征召而来，至于安排我做什么现在还说不准呢！”还是下车和群臣一样步行到太极东堂。皇太后在那里会见了他。当天他便在太极前殿正式登基称帝，参与典礼的百官都很高兴。
曹髦下诏说：“本朝三位先帝英明圣贤，顺天命而受帝位。但齐王曹芳在承嗣皇位后肆意妄行，不循礼法，以至失去了作为君王应有的仁德。郭太后以国家为重，接受辅政朝臣们的建议，把我召来京都取代失德于天下的齐王。想我本人年纪轻轻，便置身于诸多王公朝臣之上，确实让人深感不安，惟恐自己不能嗣守祖先创立的江山弘业，完成中兴魏室、统一天下的重任，每念及此，我都战战兢兢，如临深渊。幸有朝中诸公给我以肱股之辅，镇守四方的将帅给我以有力的扶持，我凭仗先祖先父的这些有德之臣，定可以实现国家的长治久安，达到天下太平的目的。
听圣贤说作为一国之主的人，应该是德厚如同天地，恩泽遍及四海，对天下亿万臣民先以关怀慈爱为本，示之以好恶，然后再从天子百官开始为百姓作出好榜样，使他们懂得怎样去守礼法，行大义。我虽然没有太多的仁德，也不能深悟这种道理，只愿与天下贤者共同朝这个方向努力。《尚书》上不是说么：君王对百姓施以恩泽，百姓是会深深感激难以忘怀的。”接着，大赦天下，改齐王曹芳嘉平年号为正元，又下令削减天子的车马服饰和后宫费用，并罢除宫廷及官府中的无用之物。
正元元年（公元254年）十月七日，曹髦派身边的一批侍从官员到国内各地巡视，代表天子了解各地人情世故，慰问地方官员和百姓，同时调查有无冤案和官员失职的情况。八日，授予大将军司马师统领全国兵马及京师内外诸军的权力，并许大将军朝拜时不必小步快走以表示对天子的尊敬，向君王奏事时只称官职不直呼姓名，还可以穿鞋佩剑上殿。十三日，邺城某水井中出现黄龙。十九日，曹髦命礼官评定在废立天子过程中出谋献策的公卿朝臣们的功劳，并按功绩大小给予不同程度的奖赏。
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