韩节和杜顺这两位班头，带着十二名精挑细选的手下，一个个打扮得像普通老百姓似的，偷偷摸摸地朝着草桥镇进发。这一路啊，可真是小心翼翼，就怕被人瞧出破绽来。好不容易到了草桥镇，他们在镇上转了一圈，找了一家看着还不错的大旅店就住下了。
这草桥镇啊，和以前那可真是天壤之别。想当年，太后和范仲禹还在那破瓦寒窑里苦哈哈地过日子呢。后来太后时来运转进了宫，皇帝一高兴，大手一挥就拨了十万两银子，把那破破烂烂的天齐庙重新修缮了一番，还在里头摆了个超气派的宝座。皇帝本想着给范仲禹封个大官当当，可范仲禹那家伙直摇头，说自己就不是那块料，干不了那些个复杂的事儿，就求皇帝赏他个轻松点的差使。他说自己家祖祖辈辈都是当地方的，他也只想继续当地方，不过他要的这个地方可牛了，是管着全天下的地方，和知府都能平起平坐呢。皇帝一听，行吧，就赏了他个四品天下都地方的官衔，还有那白花花的四品俸禄。这一下，范仲华可就发达了，天齐庙周围的香火地连带这庙都归他管，家里的钱就跟潮水似的涌进来，唯一美中不足的就是没个儿子继承家业。
本地有户姓路的人家，以前那就是个穷得叮当响的破落户，一家之主叫路云鹏。他那两个哥哥，路云彪和路云豹，都在军队里当个小武职官，整天不是你告我就是我告你，官司打得昏天黑地，最后实在待不下去了，就搬到别的地方去了。路云鹏呢，有个儿子叫路凯，还有个女儿叫路素贞。这俩孩子可不得了，都跟着一些江湖上的人学了一身超厉害的功夫。为啥能跟着江湖人学呢？还不是因为路云鹏这人交友广泛，认识的人三教九流啥都有，好多都是绿林好汉，就把本事传给他们了。路素贞的功夫更是一绝，是她干娘教的，她干娘是谁呀？就是那个大名鼎鼎的闪电手范天保的老婆喜鸾、喜凤。路云鹏这老狐狸，看着范家有钱有势，就把自己儿子过继给范家了。后来范仲华两腿一蹬归了西，路凯那哭得叫一个伤心啊，披麻戴孝的，比亲儿子还亲。出殡之后，范家也没个亲戚来争来抢，路凯就顺顺利利地把那四品都地方的官职给接过来了。
过了三年，不知道被谁一忽悠，路凯那心思就变了，把范家以前对他的好全抛到九霄云外，又改回自己原来的姓路了。不过这天齐庙周围的香火地还是稳稳地在他手里攥着。这家伙可坏了，仗着自己有权有势，在家里那就是个土皇帝。干啥坏事呢？放高利贷跟喝水似的，逼人卖儿卖女，看到别人的好田地就想办法霸占，别人的买卖做得好，他就抢过来，强买强卖，还霸占别人的房子，欺负那些老实巴交的老百姓，啥缺德事儿都干得出来，简直就是无恶不作。
后来路云鹏也一命呜呼了，这路凯就更没人能管得住了，彻底放飞自我，无法无天。大家都在背后偷偷叫他活阎王。为啥呢？要是谁不长眼跟他打官司，那可就惨喽。他只要写个小纸条，送到衙门里，让把这人押一个月，那衙门里的人就跟他的小跟班似的，绝对不敢只押二十九天半。他要是说不许给这人送饭，这人就得在牢里活活饿死，你说狠不狠？不过这路凯也有个怪癖，对女人不感兴趣，连老婆都不娶，家里就他妹子路素贞带着个丫鬟，还有两个老妈子，除此之外，就没别的女人了。
这路素贞啊，长得那叫一个漂亮，跟仙女下凡似的，而且功夫还特别好。都二十岁的大姑娘了，也懂男女之间的那些事儿了，心里就老是埋怨她哥哥。有一次，她就气呼呼地对路凯说：“哥，你看看你，整天就知道欺负人，干那些个坏事，也不给我找个好人家，我的青春都快被你耽误完了。” 每次看到年轻帅气的小伙子，她那眼睛里就放光，不自觉地就露出些轻佻的样子，所以别人就给她取了个外号，叫她九尾仙狐。
眼瞅着就到了三月二十八，这可是开天齐庙的大日子。路家专门有个管事儿的帐房，那些来赶庙会做买卖的人，都得像小学生交作业似的去帐房那儿挂号登记。有的是历年都固定在这儿占好地方的老商户，有的是新想来摆摊的，不管是卖估衣绸缎的，还是卖珠宝玉器、金皮两当、针篦两行的，大大小小的买卖人，前几天就跟热锅上的蚂蚁似的，乱哄哄地挤在一块儿，都争着抢着要到这儿来挂号呢。这些事儿路凯向来是不管的，他就只管吃喝玩乐。
这天，路凯正在书房里优哉游哉地坐着呢，突然，从外面走进来两个朋友。这俩人都是山东莱州府的，一个姓贾叫贾善，外号金角鹿，听着就挺霸气；一个姓赵叫赵保，外号铁腿鹤，一听就知道腿上功夫了得。这俩人进来后，满脸堆笑，给路凯行了个礼，路凯懒洋洋地一抬手，说：“行了行了，快坐下吧。” 然后扭头对旁边的仆人喊道：“去，给二位爷上茶，要上好的。” 茶端上来后，路凯喝了一口，问道：“二位贤弟，最近过得咋样啊？有没有啥好玩的事儿跟哥哥说说？” 二人齐声回答：“托赖哥哥的福，还算凑合，就是有点小麻烦。” 路凯一听，来了精神，坐直了身子问：“啥麻烦？跟哥哥说说，哥哥给你们撑腰。” 贾善叹了口气说：“哥哥，我们是从京都来的，这一趟可真是倒霉透顶了。” 路凯满不在乎地说：“京都能有啥事儿？咱兄弟这么多，还怕啥？” 贾善和赵保对视一眼，苦笑着说：“哥哥，我们这次闯的祸可不小，涉及好几条人命呢。” 赵保接着说：“我那支白玉镯子，在咱们这儿当的时候，轻轻松松就能当五十两。到了京城里，本来没打算做买卖，就想把镯子当了换点路费回家。谁知道那些人不识货，只给三十两，我们就跟他们理论，这一理论就吵起来了，话赶话的，我当时脑子一热，就说三天之内去收他们的本钱，这下可好，骑虎难下了。话都说出去了，不能不办呀。那天晚上，我们就偷偷进了恒兴当铺，先把两个更夫给解决了，到柜房里顺手又干掉了五个，还拿了些首饰。本来想留下姓名的，可一想到我们经常来哥哥这儿，万一走漏了风声，那不就给哥哥你惹麻烦了嘛。” 路凯听了，不但不害怕，反而哈哈大笑起来，笑得眼泪都快出来了，说：“就这点事儿啊！你们俩也太胆小了，就算比这再大的事儿，哥哥我也不怕，你们可别小瞧了我。” 说完就扯着嗓子喊道：“来人呐，摆酒，今天我要和二位贤弟好好喝一场。” 贾善和赵保却连连摇头，贾善说：“哥哥，酒我们就不喝了，这事儿可不是闹着玩的，我们得赶紧找个地方躲起来。” 路凯一瞪眼，说：“躲什么躲？你们去哪儿能有在我家里安全？哪儿也别去，就在这儿待着。” 这俩贼人没办法，只好坐下来和路凯吃喝起来，这一顿酒喝得那叫一个热闹，大家都跟没事儿人似的欢呼畅饮。
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