木棠的卖身契揣在身上第二天，荆风趁段孺人前来拜会，专门找了其贴身婢去暗处叮嘱。段孺人康佑十一年入府，当年随戚晋京郊练兵、次年出外巡关、再一年回京守陵，算来荆风见她主仆的次数不过屈指可数；而素日里清辉阁便是有事请教，也顶多去烦魏奏或仇啸。他这荣王的贴身护卫，竟是直至今日才初次和佩江搭上话来。对面因此多少有些过于慎重，尤其在他左思右想开口先问薛氏的时候：
“前次已请过殿下意见，薛娘子可带着小公子暂住王府。”她颔首低眉、不咸不淡地强调，“孺人将薛娘子安顿在临丹阙，这点亦是同亲王国商量过。殿下，是有异议？”
临丹阙虽位于前院、毗邻主殿善诚殿，但与戚晋工作起居的朝闻院相距甚远。这自然是最好，任她去别处发疯，可别犯到殿下跟前来。荆风光是想到那喜怒无常的疯婆娘，都觉得要起一身鸡皮疙瘩。偏偏逢年过节陪殿下去郡公府赴宴，总少不得与这位薛娘子打交道——就今年上元，她撒了好大一场泼，说要在郡公府憋成哑巴；殿下看在小公子份上、好心带她出门散心，她却没多久又不知为何闹起脾气，甚至在哪家布庄门前摔碎了国舅才送的玉镯。国舅或许就喜欢她这敢爱敢恨的小性子，戚晋从来敷衍则过懒得搭理，荆风则只想敬而远之。可他今日却不得不多问这一句：昨日正门前责打木棠一事，已经让殿下很不愉快。得亏是这几日朝中事忙，还没说起责罚……
“孺人已罚薛娘子抄写《女诫》三遍，且临丹阙每日例菜减半；如有再犯，即留下小公子、逐其出王府。孺人不会因私废公，请殿下放心。”
瞧瞧，清辉阁的一个个开口就是这公事公办半分不留情面的冷漠态度。荆风便是再不满薛绮照，此刻也实在不好多说什么了。于是他只点头，再说起另一桩要事：“郡主孩童心性，协春苑内已亲如一家。其一应事务自有殿下关照，毋需孺人费心。”
他这话听起来是说郡主贪玩，请段孺人勿以陈规俗矩约束；实则根本是要给协春苑里几位姑娘一并讨张护身符——尤其是木棠。这卖身契还在他手里握着，王府上下还拿她当奴婢呢，不是么？
戚晋可不是，他第二日又为这个发了好大一通火。彼时薛氏抱着顽头顽脑的小公子前来，说替孩子要来拜会他表兄，只见个面便出来。仇啸不知底细，只见她说话时温柔娴静，小公子还刚被院中蚊虫又要个包，当下便动了恻隐之心。殿下正当用午膳，晾她抱孩子站在一边自说自话了没多久，她双膝一打弯，跪下身可好一顿泪雨滂沱。从她儿子夜夜啼哭说到正门外那通冤孽；未曾非议郡主，只抱怨王府的奴婢又笨手笨脚又爱蜚短流长。戚晋哪里知道有人私下议论她出身卑鄙，当下只当她对木棠还有不满，难得拍了筷子好一番疾言厉色。要不是亲王府就在门口候着议事，荆风看他得亲自将人扔出正门不可——这本该是将木棠那卖身契物归原主的好机会。
可薛绮照居然一扭身起来，泪水换笑言，将孩子交在乳母怀里、自己又夹菜又斟茶，甚至就要贴在戚晋身边。于是戚晋自己走了，逃也似的溜得飞快。连荆风都直犯恶心，陪他在亲王府宵衣旰食两耳不闻窗外事，直到夜半，夏姑姑即将离宫返乡的消息递上来。
“木棠和、木棠去问了夏姑姑安，离开时却心思不宁。”六月初四晚些，他如此回复。戚晋停了笔，好像有些不太明白：
“她去找夏姑姑做什么？她们认识？”
这人可不是忙糊涂了，木棠罚入监义院的时候，可不是夏姑姑特意出宫来找他求的情么？索性话一脱口，戚晋自己也反应过来。他摇摇头，却依旧不提起那张卖身契。忍了整三天，荆风终于要耐不住自己开口了，可就当这时候，派去陇州的亲事终于报上堂来——
烛火一扑，天色瞬间暗了。戚晋的重瞳落在阴影里，连呼吸都倏忽艰难。
贴身暗卫于是亲自出马，在一更天的协春苑，捉着那望云沉思的小姑娘：
“收拾东西。”他说。
“我陪你回陇州。”
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车架出了长安，月光便从云层里漏下来。木棠几乎是片刻便陷入睡梦，有些见不得光的往事迫不及待地铺陈，轻易便堵住她的心口，将刺骨寒意渗入她的骨血。三年前的噩梦依旧在她脑海里上演、一遍遍、一遍遍，声嘶力竭。她所以不敢入睡，直到此时此刻，她已坐上归乡的马车。
三年前，六月初三。阿兄年前争气，从力役转投兵役，又加上家中借钱，得幸拔入京城做了左卫。家里吃穿用度渐渐松活，虽然农务是半分不少。爹爹说要趁丰年多垦种，以防再荒年遭殃。每每天还没黑，木棠就累得哈欠连连。六月初三的那晚上，她早早上床去，做了一个很长很难受的梦。她不记得是什么内容，只记得醒来时热得大汗淋漓，口干舌燥。夜色漆黑，上屋还点着烛火，她看见娘亲映在窗棂上的影子。院墙下水缸快要见底，她探入大半个身子，不意晃动出些声响。那晚浓云密布，水缸里不曾映出星空，她打湿了袖子，只觉得清爽。
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