这东禅寺，最初是江州刺史桓伊为梦远禅师而修建，经历代不断扩建，规模渐大，又因有名僧高士到来当住持而名声大振，成了佛教名刹。此时，由五祖弘忍大师在这里当住持，开辟道场后，广开法门，接引群品，轰动全国，吸引四方信徒。寺里常住门徒多达千余人。
惠能进了“一天门”，见青砖绿瓦的寺院殿堂倚山而建，层层叠叠，在古朴中又显出几分庄严。
拾级而上，穿过了寺院的回廊曲径。途中，惠能从心里惊叹，这东禅寺比起新州的金台寺，气势可大得多了。
惠能透过一缕雕着通花的棕色门棂，看到了里面的情景。
大殿里，红烛高燃，香烟缕缕，里面却是鸦雀无声。
近千位和尚分列成好多行，坐在蒲团上，所有目光都聚焦到讲坛的法座上，专心致志地侧耳恭听。
讲坛的大红法座上，盘膝坐着一位年逾半百的老和尚，他脸蛋略圆，红光满脸，花白的眉毛逶迤到两边，下巴长须飘皑。他正在给弟子们讲解着佛学。他就是誉满四海的禅宗第五代祖师弘忍大师(601年~674年)。
弘忍是浔阳(今江西九江)人，本姓周，幼时随母乞食，乡人讥为“无姓儿”。七岁时，邂逅来到黄梅的四祖道信。
四祖道信见这个小孩长得相貌奇似大人，且有如来之相，问他：“你姓什么?”
“姓即有，不是常姓。”
四祖道信再问：“那么，你姓什么?”
“是佛性。”
四祖道信：“如此说来，你没有姓了?”
“性空，故无。”
四祖道信异常惊诧对随行的徒弟说：“此儿乃非凡之器，日后当是传灯之人。”便带着小孩来到他的母亲面前，请求允许她儿子跟随自己出家。
一般来说，孤儿寡母，相依为命，怎会舍得?岂料，他的母亲被一种冥冥的灵感所驱，爽快地答应了：“他在我的羽翼下长大，只能成为耕夫樵人。既是大师之请，当应有鲲鹏之势。”
四祖道信即为这小孩剃度，取法名“弘忍”，带回蕲州东山，开始修行。
弘忍在东禅寺勤修苦炼，道行渐高，常侍道信身边三十多年。
弘忍在四祖道信的指导下，禅悟到了“行、住、坐、卧”这“四仪”皆道场，“身、口、意”这“三业”皆成佛事的新境界。他认为“动静不二”，坐禅中的“静”、“默”与生活中的“乱”、“语”已无什么区别。“禅”，不仅仅局限于静坐冥想的唯一途径。
唐永徽二年(651年)道信圆寂，时年51岁的弘忍得道信将禅宗的袈裟与金钵相传，承继师席，接掌法灯，成了禅宗第五代宗师。
弘忍大师并不拘泥于旧例习俗，改用《金刚经》传法，开东山“法门”，又叫“东土第五祖”，为惠能一系禅法的形成奠定了牢固的思想基础。
唐显宗五年(660年)，高宗曾遣钦差诏五祖弘忍大师进京师为他说佛法，但五祖弘忍坚执不赴。高宗只好赐衣服与药物到东禅寺，作为给养。五祖弘忍保持了足不出山，疏远尘嚣的山林佛教遗风，也确立了以后禅门弟子要力做山林禅僧的修持模式。
此时，五祖弘忍大师的嗓门不高，声音却洪亮悠长，好像吊钟敲出的声音在大殿内外回荡。
惠能在殿外隔着木门，距离讲坛的法座有十多丈远，但对弘忍大师的释法昕得十分清楚：
“佛祖释迦出生在西天的昆迦罗瓦滋，他常在灵鹫山说佛法。他常说的‘天上天下，唯我独尊’这句话成了我佛的教条。‘唯我’，不是妄自尊大的‘小我’?而是‘大我’，是为众人服务的佛心。我们用右手指天，左手指地，是表示苍天之高，大地之厚，是无穷的，任何人都可以分享到佛的生命之光。”
惠能在外边听着，听着，仿佛有什么东西拨弄着他的心弦，发出的回音很邈远，也很深沉。
“华严宗尊崇《华严经》，而天台宗以《法华经》为其基本经典，净土宗则有《无量寿经》《阿弥陀经》。而我认为《金刚经》……”五祖讲完佛学后，随后是寺内和尚们一阵的欢呼。
神秀走到台前，清了清嗓子后，向大家宣布：“今天的释法到此为止，诸位回去后，应该对师祖今天的点拨认真消化，好好领悟，勤力修禅。”
众僧陆续走出大殿，各自散去。
五祖从法座上站起，迈步走下法座的台阶。
神秀向五祖伸出双手，作搀扶状：“师父，小心。”
五祖走下法座，站定以后，问道：“神秀，今天我这一课讲得怎么样?”
神秀满脸奉承之色：“字字珠玑，句句醒世，令人茅塞顿开，只觉得缕缕佛光，直照心田。”
五祖用手捋着长须，眼珠凝定，不再多言。
神秀身后的那位武僧净明向五祖递过了锡杖。
五祖拄着锡杖，在神秀、净明其他护身僧人的簇拥下走出大殿，朝方丈室走去。
当正陷入沉思惠能醒悟过来后，五祖已离开大雄宝殿有七八丈远，惠能连忙在后面叫道：“师祖留步，师祖留步!”
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