同时明清时代其他长篇小说如《三国志演义》、《水浒传》、《西游记》和《红楼梦》对黑暗现实的揭露虽然也很深刻，但体现作者理想的正面人物却写得更光辉、更动人。
其中《儒林外史》写得最多、也最吸引人的无疑是儒林中的各种丑恶现象，表现作者理想部分和塑造的正面人物在小说中毕竟是次要的，而且不是那么动人。
从这些地方看，《儒林外史》可以说是我国小说史上比较典型的批判现实主义作品。
《儒林外史》语言的特点是准确、洗炼而富于形象性。
作者经常能三言两语，使人物“穷形尽相”。如第二回中写夏总甲“两只红眼边，一副锅铁脸，几根黄胡子，歪戴着瓦楞帽，身上青布衣服就如油篓一般，手里拿着一根赶驴的鞭子，走进门来，和众人拱一拱手，一屁股就坐在上席”。
这里一个自高自大的小土豪形象就活现在我们面前。有时由于一个字用得很恰当，使人物“情伪毕露”；如严监生妾赵氏在正室王氏生病期间侍奉汤药，极其殷勤，在王氏病重时，甚至祈求菩萨宁愿替她死。
但当王氏死前对赵氏说了“何不向你老爷说明白，我若死了，就把你扶正做个填房”之后，作者紧接着就写“赵氏忙叫请爷进来，把奶奶的话说了”。这一个“忙”字，就把赵氏的虚伪面目暴露无遗。
吴敬梓学习运用人民群众的口语相当成功，对话中有时引用谚语，歇后语，也能恰切自然。
小说的艺术水平是不平衡的，特别是三十八回以后远不如前面描写得深刻有力，郭孝子寻亲、青枫城大战、野羊塘大战等片段，不但思想内容差，艺术上也是败笔。
并且《儒林外史》的结构“虽云长篇，颇同短制”。没有连贯全书的主要人物和中心事件。
有时这一回的主要人物到下一回就退居次要。“事与其来俱起，事与其去俱迄”。
这种独特形式虽然是受到了《水浒传》等书的影响，但主要还是出、于作者的艺术构思。
全书以反对科举制度为主干，通过这一点，运用自如地安排各类人物和故事，从而达到较广泛地反映社会生活的目的。
因此，尽管这种结构形式不免有些松懈，但对它所反映的特定内容来说是和谐的。
《儒林外史》所达到的高度的思想艺术成就，使它在当时就产生了很大的影响。
惺园退士序说：“慎勿谈《儒林外史》，读之乃觉身世酬应之间，无往而非《儒林外史》。”
可见作品反映现实的巨大批判力量。
而且在小说史的发展中，《儒林外史》可以说是奠定了我国古典讽刺小说的基础，为以后讽刺小说的发展开辟了广阔的道路。
晚清谴责小说《官场现形记》等显然是受了《儒林外史》讽刺艺术的影响，并在结构上也有所模仿。
我国新文学的伟大作家鲁迅，极其推崇《儒林外史》，他的战斗的文学传统特别在讽刺手法的运用上，和《儒林外史》也有一定的关系。
而还有如此大艺术成就的，除了《儒林外史》，就是《红楼梦》了，众所周知，《红楼梦》的原作者是曹雪芹，名沾，字梦阮，号雪芹，芹圃，芹溪，是我国伟大的现实主义作家。
先世本汉人，但很早就成了正白旗内务府“包衣”，康熙朝，已是煊赫一时的贵族世家。
从曾祖父曹玺起，经祖父曹寅，父辈曹颙、曹烦頫，三代世袭江宁织造，祖父曹寅一代是曹家鼎盛时期，曹寅的两个女儿都被选作王妃。
此后康熙六次南巡，有五次都以曹家的江宁织造署为行宫，后四像是次是在曹寅任内，可见当时曹家权势的显赫以及和康熙关系之密切。
并且曹寅可以说是当时的“名士”了，能写诗、词，戏曲，又是有名的藏书家，着名的《全唐诗》就是由他主持刻印的。
不言而喻，这样的家庭传统对培养曹雪芹的文艺才能起了一定的作用。
曹寅死后，曹颐、曹烦相继承袭职位。
其时清宫廷内部斗争异常激烈，雍正五年(1727)曹雪芹父亲曹頫因事被株连，获罪落职，家产抄没，次年全家北返，家道遂衰。
到了乾隆初年，曹家似乎又遭另一次更大的祸变，从此就一败涂地了。
曹雪芹一生恰好经历了曹家盛极而衰的过程，他十三岁前曾在南京过了一段“锦衣纨挎”、“饫甘餍肥”的生活。
十三岁迁居北京后，初在宗学工作了一个时期，这时他结识了敦敏、敦诚兄弟，晚年在西郊“蓬牖茅椽，绳床瓦灶”，生活更，为困顿。
曹雪芹从自廷贵族下降到“举家食粥”(见敦诚赠诗)的不平常经历，使他对社会上种种黑暗和罪恶的认识比别人更全面，更深刻。
对封建阶级没落命运的感受也比别人更深切，同时也使他有机会接触更广阔的社会现实，这都为他的创作提供了坚实的生活基础。
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